從低于環(huán)境溫度的空間或物體中吸取熱量，并將其轉(zhuǎn)移給環(huán)境介質(zhì)的過程稱為制冷。·制冷技術(shù)是為適應(yīng)人們對低于環(huán)境溫度條件的需要而產(chǎn)生和發(fā)展起來的。制冷和低溫這兩個概念是以制取低溫的溫度來區(qū)分的，但并沒有嚴(yán)格的范圍。

        通常，從環(huán)境溫度到1加K的范圍屬于制冷，而從12OK以下到絕對零度(0K)的范圍屬于低溫，也有將120K以下的制冷統(tǒng)稱為低溫制冷的。制冷與低溫不僅體現(xiàn)在所獲得的溫度高低不同，還體現(xiàn)在所采用的工質(zhì)以及獲得低溫的方法不同，但是亦有重疊交叉之處。實現(xiàn)制冷所必需的機器和設(shè)備，稱為制冷機。例如機械壓縮式制冷機包括壓縮機、蒸發(fā)器、冷凝器和節(jié)流機構(gòu);吸收式制冷機包括發(fā)生器、冷凝器、蒸發(fā)器、吸收器和節(jié)流機構(gòu)等。在翻冷機中，除壓縮機、泵和風(fēng)機等機器外，其余是換熱器及各種輔助設(shè)備，統(tǒng)稱為制冷設(shè)備。

        而將制冷機同消耗冷量的設(shè)備結(jié)合一起的裝置稱為制冷裝置，如冰箱、冷庫、空調(diào)機等。除半導(dǎo)體制冷以外，制冷機都依靠內(nèi)部循環(huán)流動的工作介質(zhì)來實現(xiàn)制冷過程。它不斷地與外界產(chǎn)生能量交換，即不斷地從被冷卻對象中吸取熱量，向環(huán)境介質(zhì)排放熱量。制冷機使用的工作介質(zhì)稱為制冷荊。制冷劑在制冷系統(tǒng)中所經(jīng)歷的一系列熱力過程總稱為制冷循環(huán)。為了實現(xiàn)制冷循環(huán)，必須消耗能量，該能量可以是電能、熱能、機械能、太陽能及其他形式的能量。與制冷的定義相似，一從環(huán)境介質(zhì)中吸取熱量，并將其轉(zhuǎn)移給高于環(huán)境溫度的加熱對象的過程，稱為熱泵供熱。熱泵循環(huán)和制冷循環(huán)的形式相同，而循環(huán)的目的，所使用的制冷劑和循壞工作區(qū)間的溫度不同，當(dāng)然亦有采用相同制冷劑的。

        對于從環(huán)境介質(zhì)中吸取熱量而向高溫處排出熱量的制冷系統(tǒng)，可交替或同時實現(xiàn)制冷與供熱兩種功能的機器稱為制冷與供熱熱泵。從能量利用的觀點來看，這是一種有效利用能量的方法，既利用了冷量，又利用了熱量。